Ez akkor történt, amikor Walt és én az utolsó kiképző repülésünket teljesítettük. 100 órát kellett összegyűjtenünk a géppel, hogy befejezzük a kiképzést és elérjük a „Bevetésre Kész” státuszt. Valahol Colorado felett elértük a századik órát. Arizonában fordultunk vissza, és a gép hibátlanul működött. A műszereim rendben voltak az első ülésben, és kezdtünk elég jól érezni magunkat, nem csak azért, mert hamarosan valós bevetéseken repülhettünk, hanem azért is, mert az elmúlt tíz hónapban nagy önbizalmat szereztünk a gépben. Miközben 80 000 láb (kb. 25 km) magasan száguldottunk a kopár sivatagok felett, már láttam a kaliforniai partot az arizonai határtól. Végre, sok alázatos tanulással töltött hónap szimulátorokban és tanulmányozással, végre a gép előtt voltam. Kezdtem egy kicsit sajnálni Waltert a hátsó ülésben. Ott volt, nem igazán jó kilátással az előttünk elterülő hihetetlen látványra, és négy különböző rádió figyelésével volt megbízva. Ez jó gyakorlás volt számára a valós bevetésekhez, amikor egy elsőbbségi üzenet a parancsnokságtól létfontosságú lehetett. Nekem nehéz volt lemondani a rádiók irányításáról, mivel egész repülési karrierem során én intéztem a saját adásaimat. De ez része volt a feladatmegosztásnak ebben a gépben, és végül hozzászoktam. Azért még mindig ragaszkodtam ahhoz, hogy a földön én beszéljek a rádión. Walt sok mindenben jó volt, de nem tudott versenyezni az én rádiós tapasztalatommal, ami éveken át csiszolódott a vadászrepülőszázadokban, ahol a legkisebb rádiós hiba is alapot adott, hogy az ember fejét vegyék. Ő megértette ezt, és hagyta, hogy megmaradjon ez a kiváltságom.
Csak hogy értsem mivel kell Walt-nak szembenéznie, bekapcsoltam a rádiókapcsolókat és én is figyeltem a frekvenciákat vele együtt. A rádiós csevegés túlnyomórészt a Los Angeles Centerből jött, messze alattunk, akik az ő szektoruk napi forgalmát irányították. Bár egy rövid ideig ők is láttak minket a radarjukon, mi a kontrollálatlan légtérben voltunk, és általában nem beszéltünk velük, hacsak nem kellett volna leereszkednünk az ő légterükbe. Egyszer csak hallgattuk, ahogy egy magányos Cessna pilóta remegő hangon kérte a központot, hogy közölje vele a földi sebességét. A központ így válaszolt: „November Charlie 175, 90 csomót (166 km/h) mutat a földi sebességed.”
Azt fontos megjegyezni a központi irányítókról, mindegy, hogy egy kezdő pilótával beszéltek egy Cessnában, vagy az Air Force One-nal, mindig ugyanazon a nyugodt, mély, profi hangon beszéltek, ami által fontosnak érezte magát az embert. Ezt én a „Houston Center hangnak” neveztem. Mindig úgy éreztem, hogy miután évekig láttam dokumentumfilmeket az ország űrprogramjáról és hallottam a houstoni irányítók nyugodt és tiszta hangját, azóta minden más irányító is úgy akart hangzani, és nagyjából sikerült is nekik. És nem számított, az ország melyik szektorában repültünk, mindig úgy tűnt, mintha ugyanaz az ember beszélne. Az évek során ez a hang bizonyos mértékben megnyugtatóvá vált a pilóták számára mindenhol. Ugyanakkor az évek során a pilóták mindig azt akarták biztosítani, hogy amikor adásban voltak, úgy hangozzanak, mint Chuck Yeager, vagy legalábbis mint John Wayne. Inkább halál, mint hogy rosszul hangzódj a rádióban.
Csak pillanatokkal a Cessna kérdése után, egy Twin Beech kapcsolt be a frekvencián, meglehetősen felsőbbrendű hangon, kérve a földi sebességét. „125 csomó (230 km/h) a földi sebességed.” Azt gondoltam magamban, a Beechcraft igazán el akarja kápráztatni a Cessna testvéreit. Aztán hirtelen egy haditengerészeti F-18 pilóta, a NAS Lemoore-ból, kapcsolódott be a frekvencián. Azonnal tudtad, hogy egy haditengerészeti pilóta, mert nagyon menő hangon beszélt a rádióban. „Központ, Dusty 52 földi sebesség ellenőrzés.” Mielőtt a központ válaszolhatott volna, arra gondoltam magamban, hogy Dusty 52-nek van földi sebességjelzője abban az egymillió dolláros pilótafülkében, akkor miért kér olvasatot a központtól? Gyorsan rájöttem, hogy a jó öreg Dusty itt csak biztos akar lenni abban, hogy minden bogárzúzó a Mount Whitney-től a Mojave-ig tudja, mi az igazi sebesség. Ő aznap a leggyorsabb fickó a völgyben, és csak azt akarja, hogy mindenki tudja, mennyire élvezi az új Hornetjében. És jött a válasz, ugyanazzal a nyugodt hanggal, jobban artikulálva, mint érzelmesen: „Dusty 52, Központ, 620 csomót (1150 km/h) mutat a földi segességed.”
Ekkor arra gondoltam magamban, mi ez, ha nem magas labda? Ahogy a kezem ösztönösen a mikrofon gombjára nyúlt, emlékeztetnem kellett magam, hogy Walt irányítja a rádiókat. Mégis, gondoltam, ezt meg kell tenni - pillanatokon belül kint leszünk a szektorból, és az esély elvész. Annak a Hornetnek vesznie kell, most azonnal. Gondoltam minden Sim-képzésünkre, és arra, milyen fontos volt, hogy jól fejlődjünk, mint legénység, és tudtam, hogy ha most belenyúlok a rádióforgalmazásba, az tönkretenné mindazt, amit eddig elértünk. Összetörten ültem a helyemen.
Valahol, 13 mérfölddel (20 km) Arizona felett, egy pilóta ordított az sisakjában. Aztán meghallottam. A mikrofon gombjának kattanása a hátsó ülésből. Az volt a pillanat, amikor tudtam, hogy Walter és én összekovácsolódtunk. Nagyon professzionálisan, és érzelem nélkül, szólalt meg Walter: „Los Angeles Központ, Aspen 20, tudnál adni nekünk egy földi sebesség ellenőrzést?” Nem volt habozás, jött a válasz, mintha ez mindennapi kérés lenne. „Aspen 20, 1842 csomót (3411 km/h) mutat a sebességetek a földön.”
Azt hiszem, a 42 csomó tetszett a legjobban, annyira pontos és büszke volt a Központ, hogy késlekedés nélkül adta át ezt az információt, de közben biztos voltál benne, hogy mosolyog. A pillanat, amikor tudtam, hogy Walt és én igazán jó barátok leszünk hosszú időre, az volt, amikor még egyszer bekapcsolta a mikrofont, és a legvadászgép-pilóta-szerű hangján így szólt: „Ah, Központ, ezer köszönet, mi közelebb láttuk 1900-hoz.”
Egy pillanatra Walter isten volt. És ekkor végre hallottunk egy kis repedést a Houston Központ hangjának páncélzatán, amikor L.A. válaszolt: „Rendben, Aspen, a ti felszerelésetek valószínűleg pontosabb, mint a miénk. Jó napot nektek, srácok.” Mindez csak néhány pillanatig tartott, de ebben a rövid, emlékezetes száguldásban a délnyugaton, a haditengerészetet megégették, minden halandó repülő a frekvencián kénytelen volt meghajolni a Sebesség Királya előtt, és ami a legfontosabb, Walter és én átléptük azt a küszöböt, hogy legénységgé váljunk. Nyugtával zárd a napot. Többé nem hallottunk semmilyen adást azon a frekvencián egészen a partig. Egy napra valóban szórakoztató volt a leggyorsabbaknak lenni odakint.
Brian Shul, nyugalmazott őrnagy, USAF
